Chiesa di San Giovanni Evangelista

La leggenda del sandalo di San Giovanni

Una leggenda vuole che Giovanni l’Evangelista sia apparso all’imperatrice Galla Placidia per lasciarle come reliquia uno dei suoi sandali, di cui il Vangelo racconta siano stati l’unico segno tangibile rimasto sulla terra, dopo la probabile ascesa al cielo del santo.

Giovanni rappresenta un caso particolare tra i dodici apostoli poiché, secondo la tradizione, sarebbe l’unico ad essere morto per cause naturali e non per martirio e, sempre secondo quanto riferivano le comunità cristiane, Giovanni avrebbe avuto una vita molto longeva per quell’epoca. Alcune indicazioni datano infatti la morte di Giovanni a Efeso, sotto l’impero di Traiano, al 68º anno dopo la passione del Signore.

Più di una sono invece le versioni circa il momento della sua morte. Tra queste, anche quella secondo cui, il mattino seguente alla sepoltura, i discepoli non ne avevano trovato più il corpo, ma solo i sandali, lasciando ipotizzare un’assunzione al cielo del corpo.

Sappiamo che l’Imperatrice Galla Placidia aveva una particolare devozione per San Giovanni Evangelista perché, al suo intervento miracoloso, riconosceva la propria salvezza durante la spaventosa tempesta che l’aveva colta in mare durante il viaggio da Costantinopoli a Ravenna. E che, proprio come ex voto, aveva fatto costruire in sua memoria a Ravenna la Chiesa di San Giovanni Evangelista.

Da qui, la leggenda che coinvolge Galla Placidia e la città di Ravenna. Si racconta che l’Imperatrice fosse enormemente dispiaciuta di non avere le reliquie del santo da custodire nella chiesa a lui dedicata e che avrebbe inaugurato poche ore dopo. Allora l’Imperatrice si era consigliata con Barbaziano, prete e suo confessore, e insieme, con veglie e preghiere, avevano chiesto a Dio che rivelasse loro dove fossero le reliquie del Santo.

A questo punto, come racconta Girolamo Rossi, nelle Storie ravennati, “Barbaziano, che aveva somma fiducia in Dio, disse all’Augusta di fare veglia nella chiesa da lei costruita e di pregare insistentemente Dio e l’apostolo e promise che sarebbe stato compagno dell’Augusta in questa preghiera. Quando ella ebbe fatto così, la terza notte, mentre un sonno lieve li coglieva entrambi, dopo che avevano profuso preghiere a Dio, Barbaziano, non dormendo profondamente né vegliando del tutto, vide un uomo di veneranda canizie che indossava candidissime vesti pontificali e la mitria e si muoveva incensando la chiesa; il suo volto, rifulgente di divino splendore, emanava una luce celestiale. Il sant’uomo si avvicinò rapidamente all’Augusta, la svegliò, le rivelò tutto e le disse: «Ecco, è quello a cui hai dedicato la chiesa». Placidia, infiammata di fervore religioso, accorrendo subito verso l’evangelista, che era ormai giunto all’altare maggiore, lo afferrò e si gettò ai suoi piedi. Quello allora, sfuggendo alla vista, abbandonò tra le mani dell’Augusta il sandalo del piede destro”. Eccola, la reliquia tanto desiderata!

La leggenda del sandalo è raccontata sul portale trecentesco posto all’ingresso della Basilica di San Giovanni Evangelista. Che fine abbia invece fatto il sandalo, nessuno lo seppe mai.